芷秋端正身板，眼微微往下垂，落在她的裙角，未敢直视凤颜，“回禀娘娘，我与小妹不过乐籍出身，哪里想得到这些呢？是韩大人之妻谢氏昭柔，她自幼读书，懂得道理，便倡导了一番。我与小妹都是穷苦出身，想想自己，便也想到灾民之苦。”

“你这是自谦，能以己苦思百姓之艰，见识倒远超京中这些闺阁贵女。可见贤愚在心，不在贵贱1，难怪陆瞻独独钟情于你。”

“皇后娘娘过誉了，民妇不敢当。”

这皇后含笑颔首，又将眼落在云禾身上，“袁云禾，听说你也是位不同寻常的奇女子。方文濡这个状元，还是你贴钱贴出来的？风尘出身，倒是难得的眼力见与这大方做派。”

云禾听了半晌话儿，也暗学得芷秋的谦卑，只是倏而把脸涨得通红，“民妇不敢居功，是夫自己争气，寒窗苦读这些年，从未敢懈慢片刻，就是吃饭时还卷着书看，一心想得机会报效皇上、报效朝廷。”

主管太监与皇后又是一笑，片刻后眼波定来，“听见说他为了规避律法，只纳你为妾，本宫可替你不值，你自个儿就没为自个儿抱个不平？”

云禾也似琢磨出些什么，忙答：“民妇不敢，夫也不敢，尊受法纪自然是百姓之责，更是为官之本。”

“瞧瞧，两个人不单是模样好，说话儿也中听，比好些个贵妇强多了，别说皇上夸赞，就是本宫也要夸几句。”

一排排精雕细琢的窗格里踅来阳光，落在皇后繁华锦簇的裙面上，沉淀了交锋，上浮起逐渐祥和的气氛。

芷秋云禾又说了些苏州的民风民俗、传奇故事，午晌皇后赐了饭，吃过方才跪辞而去。

除了前头一名火者引着，后头还跟着三位抱缎子头面的火者，转出宫门，自有王长平与桃良骊珠招呼着迎上来跪拜接东西。

马车绕至前门，芷秋掀了车窗帘子远远朝巍峨的门洞里眺望一眼，因问王长平，“你爷与方大人还没出来？”

“没呢，”王长平走在车下，“奶奶们出来前，里头有公公出来传话，说是皇帝老爷赐下饭与姑爷同方大人一道吃，吃过了还有事情商议呢，叫咱们先回家。”

芷秋点头放下帘子，云禾挨过来，两人都蹭着彼此一身的冷汗，倏忽间嘻嘻笑起来，笑声似在广袤天地里放飞了两只百灵鸟。

天大的殊荣后头，自然会有他人覆灭。下晌换了值，陆瞻领着圣意往司礼监去，哪里的红墙下正碰见沈丰，二人皆穿补子袍，远远地望一眼对方，目光仿佛一场岑寂的刀光剑影。

相近后，陆瞻先作揖行礼，“许久不见沈阁老，阁老身体可还安康？我瞧着倒还是如从前那般精神奕奕。”

那沈丰留着几寸半白的须，与沈从之几分相似的眼睛里滑过一丝事败后的颓唐，转瞬即逝。

这厢仍旧以一副和蔼的笑颜与陆瞻回礼，“陆公公前些日子受了牢狱之苦，却到底是年轻人，不见一丝灰心之色。这样好啊，咱们侍奉皇上，要时时感念圣恩，可不能因一点小事儿就生了颓废之意。”

“阁老说得是。”陆瞻颔首应下，恭敬得似乎身前是一位谆谆教诲的长辈，“我今日刚回宫当值，适才听见人说起从之被参的事儿。阁老可千万不要为了这个动气，儿孙自有儿孙福，您保养身子才是，朝廷里可有那么多的事儿等着您老做主呢。”

“唉……”沈丰重重吁出一口气，满是真假难辨的感慨，“我膝下就这么个儿子，从小宠得他不成个样子，原以为得皇上恩典封他做了官儿，能有些你的沉稳，不曾想竟然益发张狂起来。他在苏州做下的事儿，倘或早叫我知道，一定先揭了他的皮！陆公公，你与他也是从小的好友，万望不要计较。”

“小沈兄为人不过是张扬了些，本性倒不坏，我自然不计较。阁老也莫着急，皇上就算不顾及小沈兄，也会顾及阁老往日鞠躬尽瘁之心，大约不会重罚的。”

那沈丰不住摇头，陆瞻劝慰两句，与之相辞。随着举步稳健，笑意顷刻在他面上流逝不见。